В конце XVIII в. в мире появляется новый источник сведений о населении. Эти всеобщие переписи населения – один из главных источников информации о народонаселении. Перепись населения – это специальное, отвечающее научным требованиям мероприятие, проводимое с целью сбора сведений о численности и составе населения. Основные научные требования к переписи населения были сформулированы в середине XIX в. бельгийским статистом Жаком Кетле. При проведении данных переписей было необходимо руководствоваться определенными принципами. Важнейший из принципов проведения переписей населения – это их всеобщность, т.е. всеобщая перепись населения должна охватывать не какую-то группу населения или часть страны, а все население данной страны.

Во-вторых, перепись населения не ограничивается сбором сведений о численности населения страны. Она позволяет получить сведения о различных структурах этого населения. Круг таких сведений весьма широк, что позволяет весьма плодотворно с ними работать. В-третьих, при сборе данных в разных рай­онах страны каждому опрашиваемому необходимо задавать одни и те же вопросы. Таким образом, должна быть единая для всей территории страны программа переписи. В настоящее время в ООН разработаны международные рекомендации для национальных программ переписей населения. Это сделано для того, чтобы улучшить соотносимость результатов переписей в разных странах. Таким образом, должна быть единая программа проведения переписи населения.

Для того чтобы иметь достоверные сведения о многочисленных харак­те­рис­тиках населения, необходимо получить их непосредственно от каждого человека, т.е. нужно вести перепись населения поименно. И работники, переписывающие население, так называемые счетчики, получают все сведения со слов переписы­вае­мых. При этом переписчики не имеют права требовать документального подтвер­жде­ния ответов. С требованием поименности тесно связан и такой принцип прове­дения переписи населения, как соблюдение статистической тайны. Он заключается в том, что счетчикам категорически запрещается сообщать, кому бы то ни было полученные ими данные о переписываемых лицах.

Перепись населения должна дать характеристику населения на какой-то определенный момент. Фактически перепись представляет собой как бы фотогра­фию населения на какую-то определенную дату. Чтобы выполнить это условие, надо приурочить получение данных к какой-то дате и даже часу. Причина этого заключается в том, что характеристики населения меняются ежесекундно. Эта дата получила название «критический момент переписи». Этот момент приходится обычно на то время, когда подвижность населения наименьшая: нет сельскохозяйственных работ, отпусков и каникул. Обычно таким вот малопод­вижным для миграционных потоков периодом считается середина января. В это время нет полевых работ, интенсивность поездок в отпуска невелика, школьные каникулы закончились, а студенческие еще не начались.

Для учета населения среди дней недели неудобны суббота и воскресенье – это дни наибольшей подвижности. Поэтому для проведения переписи выбирают обычно середину недели – среду или четверг. Так, в 1979 г. Всесоюзная перепись населения СССР проводилась по состоянию на 24 часа в ночь с 16 на 17 января, т. е. со вторника на среду. Это означает, что все родившиеся после указанного срока, например, в 10 часов утра 17 января, не учитываются, хотя счетчик может прийти в эту семью и 20 января. И наоборот, все кто умер, например, в 10 часов утра 17 января учитываются как живые, поскольку на момент переписи они были еще живы. Данный принцип проведения переписей населения называется одномоментность.