В России начало демографических исследований восходит к середине XVIII в., когда работавший в Санкт-Петербурге швейцарский ученый К. Бернаули опубликовал цикл статей о продолжительности брака. Он построил первую таблицу прекращения брака и в ней рассчитал вероятность этого события для среднестатис­тической пары. Работавший вместе с ним другой швейцарец – Л. Эйлер, определил порядок вымирания поколений и ввел новое понятие – «вероятность продолжительности предстоящей жизни». Предложенный им в XVIII в. метод построения таблиц смертности до настоящего времени применяется в демографии.

Среди первых собственно российских ученых следует назвать Карла Германа (первая половина XIX в.). Он был немец по национальности, но являлся подданным Российской Империи. К. Герман изучал вопросы брачности, рождаемости и составил первую для России таблицу смертности. Смертностью занимался и В. И. Борткевич, он построил таблицы смертности для православного населения России. Сделанное им открытие, так называемая поправка Борткевича, до сих пор используется для получения наиболее точных результатов.

Проведение первой Всеобщей переписи населения 1897 г. Российской Империи во многом связано с именем П. П. Семенова-Тян-Шанского. Из курса географии он известен как исследователь Тянь-Шаня. Однако после своих путешествий он еще 30 лет возглавлял Центральное статистическое управление России. П. П. Семенов-Тян-Шанский составил также программу проведения переписи населения и руководил ее реализацией. Таким образом, успехи демографической науки в России в XVIII – XIX вв. были достаточно весомы.

После Октябрьской революции многие ученые-демографы остались в России и продолжали работать. Следует отметить таких исследователей, как В. В. Паевский, М. В. Птуха, С. Г. Струмилин. В. В. Паевский работал директором Демографического института АН СССР. Он был статистик и заложил основы математического анализа в демографических исследованиях. Бессменным директором Института демографии АН Украины на протяжении всех 19 лет его существования являлся М. В. Птуха. Область его интересов – этнические различия смертности в России. Весьма плодовит в науке был и академик С. Г. Струмилин, он был экономистом и занимался проблемой трудовых ресурсов.

Крупнейший демограф 1920-х годов – О. А. Квиткин. Он был одним из руководителей переписей населения 1923 и 1926 гг., автором и редактором их опубликованных итогов. В 1930-е годы он возглавлял Бюро переписи населения ЦУНХУ. Впоследствии эта структура называлась ЦСУ, а в последующие годы – Госкомстат. О. А. Квиткин был автором проекта проведения однодневной переписи населения 1937 г., результаты которой специальным постановлением СНК СССР были признаны дефектными.

Таким образом, 1920-е годы в Советском Союзе – это благоприятный для работы демографов период. После Октябрьской революции в стране организуется гражданская регистрация рождений и смертей. Проводятся три переписи населения, создаются два специализированных демографических института. В СССР развернулись исследования по многим направлениям демографической науки. Однако этот подъем был недолгим, наступили 1930-е годы, работы ученых были свернуты, а вся демографическая информация засекречена.