Первые попытки осмыслить закономерности роста населения предприни­мались со второй половины XVII в. Возникновение исторической демографии как науки обычно связывают с именем английского исследователя Джона Граунта. В 1662 г. он публикует в Лондоне свою книгу, посвященную бюллетеням смертности. В ней Д. Граунт вводит в научный оборот новый источник – бюллетени смертности. Бюллетени представляли собой регулярно публиковавшиеся списки родившихся и умерших жителей Лондона с распределением по полу, возрасту и причинам смерти. Это позволило Д. Граунту впервые рассмотреть проблемы не в их единичных проявлениях, а в динамике за длительный промежуток времени. При этом он создал и так называемые таблицы смертности. Они представляли собой числовые модели смертности, в которых был показан порядок вымирания поколений.

Таким образом, исторически первым объектом изучения в демографии стала смертность. Это было связано с чисто практическими потребностями общества. Речь идет о страховых компаниях. Им необходимо было знать среднюю ожидаемую продолжительность жизни и порядок вымирания поколений для того, чтобы рассчитать сумму выплат при страховании жизни. В разработке этих проблем успеха добился другой английский ученый – Эдмунд Галлей, живший в первой половине XVIII в. Он ввел в научный оборот термин – «вероятная продолжительность жизни», и сделал расчеты вероятности дожития до того или иного возраста в зависимости от пола.

Проблемой смертности занимался и живший в XVIII в. французский ученый Антуан Депарсье. Он собрал материал о четырех тысячах парижских детей и установил, что средняя продолжительность их жизни составит 23 года. Заслуга А. Депарсье в том, что он впервые разработал таблицы смертности для неженатых мужчин и незамужних женщин.

Достойное место среди первых демографов XVIII в. занимает немецкий ученый Иоганн Зюсмильх. Он собрал огромный материал о браках, рождениях и смертях в немецких землях и на его основе смог вывести закономерности воспроизводства населения на этой территории. И. Зюсмильх осуществил также примерный расчет мирового населения и показал, что в будущих XIX и XX веках оно значительно возрастет. Следует отметить, что И. Зюсмильх был не первый, кто пытался определить численность мирового населения. Из предшественников следует назвать жившего в XVII в. в Италии астронома Джованни Риччоли. Он был первый, кто дал правильную оценку населения Европы в середине XVII в. По его расчетам, в Европе того времени проживало примерно 99,0 млн. человек. Современные исследователи считают, что эта цифра составляла приблизительно 90,0 млн. Таким образом, расхождение составляло менее 10,0 %, что являлось для науки того времени очень хорошим показателем.

В конце XVIII в. появляется и знаменитое сочинение Томаса Мальтуса – «Опыт о законе народонаселения». Это первая в истории демографической науки теория народонаселения, получившая в дальнейшем название «мальтузианство». Согласно теории Т. Мальтуса, население растет в геометрической прогрессии, а средства существования – в арифметической. Таким образом, заслуга Т. Мальтуса в том, что он впервые указал на возможность негативных последствий роста численности населения. Книга вызвала огромный интерес общественности, только при жизни автора она выдержала шесть изданий.