Существенной особенностью современного этапа развития религия, по крайней мере, в странах Запада является секуляризация, под кото­рой принято понимать процесс вытеснения религиозно-мифологической картины мира научно-рациональным ее объяснением, и тесно связан­ное с этим ослабление влияния религии на различные социальные институты ¾ образование, экономику, политику и др. Признаками секуляризации могут так же служить ослабление роли религиозных санкции в качестве средства социального контроля, отделение церкви от госу­дарства, распространение научного атеизма, превращение религиозной веры в частное дело каждого гражданина .

Интересные рассуждения и факты относительно процесса секуляри­зации излагаются в книге известного английского социолога Б. Уилсона. Симптомы упадка религии в современном мире он видит в ослаблении влияния религиозной морали на поведение людей, которые сейчас ориентированы в значительной мере на новые "материальные ценности". Современный мир, по его мнению, все более превращается в рационально конструируемую среду, в которой мало места остается для действия божественных сил. Главное препятствие сохранению власти религии в современном обществе он усматривает в несовместимости религиозной веры с рациональными и утилитаристскими установками, управляющими поведением людей. Б. Уилсон приводит статистические данные, свидетельствующие о падении роли религии в западном обще­стве, о расширении процесса секуляризации. Так, если в 1970 г., согласно опросам общественного мнения, 88% респондентов заявляли о своей вере в бога, а 45% думали о боге, как реальной личности, то в конце 70-х годов эти цифры уменьшились соответственно до 64% и 35%. В конце 60-х годов церковь в Англии в будни посещало только 3,5% населения, а в воскресные дни от 10 до 12%. Падение уровня посещае­мости церковных служб зафиксировано и в США, хотя численность верующих там выше. В 50-е годы на воскресных службах в США присутствовало 50% населения, а в начале 70-х - только 40%.

Важным показателем уровня религиозности служит количество браков, освящаемых церковью. Этот показатель также имеет тенден­цию к понижению. В Англии за период с 1859 г. по 1973 г. он умень­шился с 81,2 до 36,5% тогда как число гражданских браков возросло за тот же период с 6,5 до 46,6%. Уменьшается число желающих посту­пать в католические учебные заведения. В ФРГ эта цифра упала с 544 в 1967 г. до 314 в 1972 г. Признаком освобождения общества от влияния религии служит также тот факт, что церковь перестала быть Центром жизни локальной общины, ее политический авторитет ослаб, большинство государственных и политических решений принимаются помимо церкви. Религия, по мнению английского социолога, становятся одним из видов досуговой деятельности, но здесь ей "трудно конкурировать с индустрией развлечений".

Необходимо отметить, что в современной западной социологии суще­ствует альтернативная точка зрения на процесс секуляризации, кото­рую отстаивают сторонники культурологического и феноменологиче­ского подходов ¾ Т. Парсонс, П. Бергер, Т. Лукман и др. Они счита­ют, что ослабление роли церкви в современном мире не свидетель­ствует об устранении религии из жизни людей. Так, видный немецкий социолог Т. Лукман полагает, что в современном обществе имеет место не секуляризация, а "религиозная трансформация". Церковные религии, по его мнению, теперь распространены главным образом среди пери­ферийных элементов общества. Но религия, утверждает Т. Лукман, не исчезает, она трансформируется в новую социальную форму, сущест­венной чертой которой является индивидуальный выбор человеком системы религиозных значений. Сходную позицию в оценке процесса секуляризации занимает Т. Пирсоне, утверждающий, что "секулярный" порядок может изменяться в направлении приближения к моделям, существующим в религии".