Важную роль в социологическом исследовании религии отводят изучению структуры религиозной организации. Последний термин может использоваться как в широком смысле слова, когда она отожде­ствляется с социальной системой, что и было сделано нами ранее, и в узком - когда под организацией понимают внутреннее устройство рели­гиозных общин и способы управления, руководства ими. Именно в этом смысле слова термин религиозная организация , наряду с понятиями "религиозного сознания" и "религиозного культа" использовался для описания и анализа природы религии в марксистской социальной фило­софии.

Основной формой современной религиозной организации выступает церковь. Это такое объединение верующих, в котором придерживают­ся одного вероисповедания (или какой-то его ветви, как например, православная или католическая церковь). В качестве институционализированной социальной организации деятельность церкви находится в определенных официально-правовых отношениях с государственными органами. Церковь претендует на универсализм, на то, чтобы распро­странить влияние своего вероучения на все общество. Как известно, в эпоху средневековья католическая церковь в Европе оспаривала поли­тическую власть у королей и императоров.

В церковной организации выделяются две основные социальные группы: 1) клир - служители церкви, священники и 2) миряне - рядовые члены церкви. Священнослужители, таким образом, представляют особую статусную группу, призванную обеспечивать отправление рели­гиозного культа и контролировать деятельность церковного прихода, Местной религиозной общины. Управленческую деятельность в церков­ной организации осуществляют священнослужители высшей иерархии -епископы, патриархи и др. Надо отметить, что не все религиозные Объединения признают необходимость церковной иерархии. Баптисты, например, отрицают деление верующих на клир и мирян, считая, что каждый верующий обладает способностью совершать богослужение, т.е. быть священником.

Для понимания существа церковной организации большое значение имеет уяснение различия между церковью и сектой, описанное впервые М. Вебером и получившее затем более подробную формулировку в трудах другого немецкого социолога, Э. Трёльча. В теоретическом плане М. Вебер и Э. Трёльч рассматривали "церковь" и "секту" в каче­стве идеально-типических понятий, намеренно противопоставляя друг другу два этих типа религиозных организаций с целью лучшего понима­ния механизмов институционализации религиозных норм и ценностей. Церковь, как уже отмечалось, претендуя на универсальность, ищет поддержку у государства и власть имущих, она неизбежно становится составной частью общественного устройства. Руководство церкви осуществляется профессионалами, в ее деятельности большое место отводится регулярно проводимым богослужениям, но церковным ритуа­лам присущ определенный формализм. Участие верующих в церковных службах строго регламентировано, и их роль сводится, в сущности, к пассивному слушанию проповедей. Секта в противоположность церкви имеет обычно небольшое число верующих, но отношения внутри этой организации лишены формализма, они носят доверительный, личност­ный характер. Представляя собой моральную общность, секта харак­теризуется духом аскетизма и мистицизма. Основателем секты явля­ется, как правило, харизматическая личность, т.е., человек, наделен­ный особым даром, обладающий уникальными психоэмоциональными и интеллектуальными качествами. Но руководство сектой не является профессиональным или специализированным, как в церкви. Богослуже­ния проводятся довольно часто, они отличаются высокой активностью и большой страстностью приверженцев секты. В отличие от церкви секта находится в оппозиции к обществу и государству.