Численность населяющих Россию народов определяется тремя основными факторами. Во-первых, уровнем естественного прироста населения, во-вторых, размерами миграции, и, в-третьих, степенью ассимиляции. Сущность этнической ассимиляции заключается в том, что отдельные группы людей одной этнической принадлежности, вступая в контакт с другим народом, утрачивают свои прежние особенности культуры и быта и усваивают культуру другого народа. И в результате они постепенно начинают относить себя к новой этнической общности, – т.е. к другому народу.

Не вызывает сомнений, что в ХХ в. ассимиляция малых народов России была закономерна. Она была вызвана господствующим окружением, при этом процесс языковой ассимиляции особенно заметным был в городах. Во второй половине XIX в. и в XX в. в стране происходил процесс укрупнения этносов, в результате в России шел процесс не только русской ассимиляции – ассимиляции подвергались и другие народы, татары и украинцы в первую очередь. Заметным был процесс отатаривания проживающих рядом с татарами народов – марийцев и чувашей, уровень культуры которых в силу различных исторических причин был несколько ниже. В 1920 – 1930-е годы очень заметным был процесс ассимиляции татарами башкир. Материалы Всесоюзной переписи населения 1939 г. показывают, что в Башкирии половина башкирского населения считала родным татарский язык. Так же интенсивно шел процесс ассимиляции молдаван и поляков на Украине – украинизация. В свою очередь на протяжении столетий в Польше и Венгрии шел процесс ополячивания и омадьяривания украинского населения.

Процесс перехода на русский язык достаточно быстро происходил у народов Поволжья, венгров, поляков, румын. Очень быстро ассимилировались украинцы и белорусы, что обуславливалось близостью культур. Важным элементом в динамике численности тех или иных этносов играют национально-смешанные браки. Раньше выбор брачного партнера был обусловлен конфессиональной принадлежностью, и браки с иноверцами сурово осуждались. Даже относительно либеральная в этом отношении мусульманская религия разрешает своим последователям браки с христианками и еврейками только при условии их обращения в ислам. Что касается женщин-мусульманок, то их браки с иноверцами запрещены. В Татарии этот запрет действовал и после Октябрьской революции, по -крайней мере, он существовал в 1920-е годы. Очень строго осуждал смешанные браки иудаизм.

В ХХ в. развитие процесса урбанизации, колонизация восточных районов России привели к усилению межэтнических контактов, в результате количество смешанных браков стало расти. Смешанные браки – это достаточно сложная проблема, особенно с представителями другой конфессии, поскольку они ломают устоявшийся этнический быт. Особенно тяжело эти браки отражаются на родившихся от смешанных браков детях, которые воспитываются в нестабильной этнической обстановке. Нестабильность изначально обусловлена, во-первых, дву­язы­чием, а во-вторых, смешанной культурой. В смешанных браках затруднена и этническая ориентация детей, поскольку при выборе национальности отца или матери обрывается этническая линия одного из родителей.

Широкое распространение национально-смешанные браки получили в годы довоенных пятилеток. Особенно выделяются в этом отношении Донбасс, Кузбасс и Урал – смешанных браков становится очень много. Материалы Всесоюзной переписи населения 1970 г. показали, что смешанные браки составляли в Советском Союзе 14,0% всех браков. Существует специальный показатель – индекс притяжения при вступлении в брак представителей различных народов. Он показывает, что в наибольшей степени стремятся к однонациональным бракам народы Средней Азии. В наименьшей степени этот индекс притяжения характерен для армян, белорусов и украинцев. Самый высокий индекс притяжения среди населения России, без учета жителей Кавказа, наблюдается у евреев.

Помимо ассимиляции, важную роль в формировании численности этносов играет и естественный прирост населения. Во второй половине ХХ в. сокращается естественный прирост населения у белорусов, украинцев, молдаван и коренного населения Прибалтики. Снизились темпы прироста населения и у русских, хотя в меньшей степени. Одновременно впечатляющие размеры приобрел естественный прирост населения Средней Азии. Средняя Азия – это один из древнейших очагов цивилизации, однако во второй половине XIX в. во время вхождения в состав России это была крайне отсталая территория. В начале XX в. средняя продолжительность жизни составляла там менее 30 лет. Заслуга России состоит в том, что она подтянула эту территорию ближе к уровню мировой цивилизации. В результате в 1980-е годы средняя продолжительность жизни достигла там 70-летнего рубежа. На соседних территориях, не вошедших в состав России, она и в настоящее время остается крайне низкой. В Индии, например, средняя про­дол­жительность жизни составляет 46 лет, в Пакистане – 42 года.