Таким образом, вся совокупность рождений и смертей, которая естественным образом меняет численность населения, называется естественным движением населения. Разница между числом родившихся и числом умерших является естест­венным приростом населения. Если число родившихся превышает число умерших, то естественный прирост населения будет положительным. При высоком уровне смертности и низком уровне рождаемости, когда число смертей превышает число рождений, естественный прирост населения будет отрицательным. Вследствие непрерывных рождений и смертей, а также миграции постоянно меняется числен­ность и состав населения.

Численность населения – это одна из наиболее общих демографических характеристик. Научное представление о численности населения стало формиро­ваться в XVIII в. и связано с именем французского экономиста Виктора Мирабо. В. Мирабо – сторонник идей меркантилизма, в соответствии с которыми экономичес­кая политика периода первоначального накопления капитала должна заключаться в активном вмешательстве государства в хозяйственную жизнь страны. В 1758 году он опубликовал свой знаменитый «Трактат о народонаселении», в котором вводит в научный оборот термин «народонаселение». В. Мирабо считал, что основное богатство страны – это население. Он признавал наличие жесткой зависимости между ростом населения и развитием земледелия и поэтому выступал за всемерное развитие земледелия и внешней торговли. Это вело к увеличению материальных ресурсов и тем самым обеспечивало рост численности населения.

Среди первых исследователей этой проблемы следует отметить жившего в середине XVIII в. английского философа и историка Дэвида Юма. Он также иссле­довал проблему народонаселения и, в частности, влияние рабства на его числен­ность. Один из выводов Д. Юма заключался в том, что рабство было главным тормозом на пути увеличения численности населения.

Существует численность населения Земли, континента, страны, любого населенного пункта и любой территории. Для оседлого населения границы обычно определяются административными или экономико-географическими границами, для кочевого населения обычно берут ареал их обычного кочевания. Численность населения непрерывно меняется, поэтому она характеризуется на определенный момент времени. Это может быть критический момент переписи населения, данные на начало, середину или конец года. В демографии существует и такое понятие, как «среднегодовое население». Оно исчисляется на середину года как среднее арифметическое из данных на начало и на конец года. Численность населения определяет трудовой потенциал территории, а также возможное число потен­циальных потребителей. Существует также связь между численностью населения и уровнем общественного развития – демографический оптимум.

Идея демографического оптимума была выдвинута еще такими мыслителями древности, как Аристотель, Конфуций, Платон. В их трудах ставилась проблема оптимального режима воспроизводства населения, т.е. об оптимальном режиме миграции, уровне рождаемости, оптимальном режиме демографических процессов вообще. В целом в их трудах ставилась проблема взаимосвязи между темпами роста численности населения и ростом экономического потенциала территории.

Данная идея в наиболее концентрированном виде была выражена Томасом Мальтусом, который считал, что население растет в геометрической прогрессии, а средства его существования – в арифметической. Таким образом, живые существа, по мнению Т. Мальтуса, размножаются быстрее, чем находящееся в их распоряжении количество пищи. В настоящее время данная теория, в модернизированном виде, разумеется, весьма популярна за рубежом. И эксперты ООН даже установили предельный рост численности населения Земли. По их мнению, этот предел составляет приблизительно 15,0 млрд. человек. Если же эта численность будет превышена, то человечеству угрожает глобальная экологическая катастрофа.