Помимо миграции внутри страны на протяжении ХХ в. для Советского Союза характерен интенсивный обмен населением с соседними странами. В 1930-е годы в СССР приезжают десятки тысяч иностранных рабочих и специалистов – в условиях "великой депрессии" на Западе и индустриализации в СССР они получали здесь хорошо оплачиваемую работу. Еще один крупный контингент мигрантов – это члены компартий тех стран, где к власти пришли национал-социалисты. Много иностранных граждан проживало и на Урале – по данным Всесоюзной переписи населения 1937 г. только в Свердловской области насчитывалось 1200 иностранных граждан. Среди них – американцы, англичане, итальянцы, китайцы, финны, французы, а особенно много было австрийцев и немцев.

В 1939 г. численность иностранных граждан на территории нашей страны стремительно возросла. В сентябре 1939 г., не выдержав комбинированного удара советских и германских войск, пала Польша. В результате Советский Союз получил территорию площадью в 196,0 тыс. кв. км и населением в 13,0 млн. человек. После ликвидации Польского государства началась депортация так называемых бывших польских граждан. Они получили статус лиц без гражданства и были отправлены на Восток. В первую очередь в СССР депортировали 200,0 тысяч военнопленных из состава польской армии. Затем прошли четыре волны депортаций. Во время первой волны на восток вывезли польских государственных служащих, а также так назы­ваемых польских осадников. Польские осадники – это бывшие военнослужащие польской армии, получившие земельные наделы на землях, которые отошли от России к Польше по Рижскому миру. Осадники выполняли по отношению к местному украинскому, белорусскому и литовскому крестьянству полицейские функции. Во время второй волны депортации на Урал и в Сибирь вывезли семьи зажиточных крестьян, а также семьи тех, кого арестовали и отправили в ссылку раньше.

Во время третьей волны депортации из западных районов на восток отправили примерно 330,0 тысяч беженцев. Беженцами являлись польские граждане еврейской национальности, которые бежали в СССР с территории бывшей Польши, оккупированной германской армией. Эти перебежчики в товарных вагонах и под конвоем также были отправлены на восток.

В ходе четвертой волны депортации из тюрем эвакуировали часть заклю­чен­ных. По данным польских историков всего за 1940 – 1941 годы с территории бывшей Польши в восточные районы Советского Союза было вывезено 1,1 млн. человек. После войны количество иностранных граждан в нашей стране возросло за счет военнопленных иностранных армий – их насчитывалось на территории СССР 4,1 млн. человек, а также за счет интернированных из стран Восточной Европы гражданских лиц.

В первые послевоенные годы количество иностранных граждан в СССР возросло за счет интернированных. Интернирование в международном праве – это принудительное задержание одним воюющим государством граждан другого воюющего государства или нейтральным государством военнослужащих воюющих стран. Постановлением ГКО от 16 декабря 1944 г. предусматривалась мобилизация и интернирование с направлением на работы в Советский Союз всех трудоспособных немцев в возрасте от 17 до 40 лет – мужчин, а женщин – от 18 до 30 лет, находившихся на освобожденных Красной армией территориях Болгарии, Венгрии, Румынии, Чехословакии, Югославии, а также Верхней Силезии и Восточной Пруссии. На начало 1946 г. на территории СССР находилось 132, 4 тысячи интернированных граждан немецкой национальности, в основном женщин, в том числе 14,6 тысяч на Урале. В послевоенные годы на территории страны находились и тысячи граждан восточноевропейских государств, осужденных советскими военными трибуналами и отбывавшими срок в тюрьмах и лагерях СССР.

Характерной особенностью послевоенной истории Советского Союза является массовый приезд миллионов людей – репатриация, т.е. возвращение на родину. Возвращение на родину военнопленных и гражданских лиц, оказавшихся за ее пределами вследствие войны, а также возвращение эмигрантов. В октябре 1944 г. по решению Советского правительства было образовано Управление Уполно­моченного СНК СССР по делам репатриации, которое возглавил генерал-полковник Ф. И. Голиков. Главной задачей этого ведомства было осуществление полной репатриации советских граждан – военнопленных и гражданских лиц, угнанных на принудительные работы в Германию и другие страны, а также отступивших вместе с германской армией.

К началу 1952 г. в СССР вернулось примерно 4,5 млн. советских граждан. Кроме того, за эти годы советское подданство приняли еще 431,4 тысячи человек, которые ранее не являлись гражданами СССР. Это были, во-первых, лица русской, украинской и белорусской национальностей, проживающие на территории тех стран Восточной Европы, где находилась Советская армия. Этих людей принудительно вернули на их историческую родину, т.е. в Советский Союз. В середине 1950-х годов было произведено и переселение в СССР русского населения из Китая. Во-вторых, значительное количество людей добровольно переезжали на постоянное место жительства в Советский Союз. Это были, прежде всего, армяне, которых призывали вернуться на историческую родину. Только из Сирии их приехало 35,0 тысяч, из Греции – 20,0 тысяч. Всего в первые послевоенные годы в СССР переезжают 120,0 тысяч армян, в том числе из Аргентины, Соединенных Штатов Америки, Франции.