Демография – это наука о закономерностях воспроизводства населения. Термин «демография» появился сравнительно недавно – в середине прошлого века. В 1855 г. была опубликована книга французского статиста Жана Гийора. Она называлась «Элементы статистики населения, или сравнительная демография». Считается, что это было первое упоминание термина «демография». В переводе с греческого это буквально означает «описание народа». В настоящее время этот термин широко известен, и демография сегодня – это уже не отдельная дисциплина, а целая система демографических наук.

Все науки данной системы можно условно сгруппировать в несколько блоков. Первый из них – это теоретические демографические науки: теоретическая демография, история демографии, экономическая демография, этническая демография и историческая демография. Второй блок дисциплин включает в себя методику и частные демографические науки. Это источники данных о населении и статистические методы их обработки. Третий блок включает социально-экономическое прогнозирование и основы демографической политики. Из всей этой совокупности демографических наук данное учебное пособие посвящено исторической демографии, которая изучает закономерности и характер развития народонаселения на различных этапах человеческой цивилизации.

Историческая демография изучает те же процессы и явления, что и демографическая наука в целом, но в их исторической ретроспективе. Переведя это в практическую плоскость, можно выделить четыре взаимосвязанных направления конкретно демографических исследований. Во-первых, это рассмотрение истории демографической науки, анализ источниковой базы и изучение методов демографического анализа. Во-вторых, это конкретное изучение рождаемости и смертности, типов воспроизводства населения. При характеристике процесса воспроизводства, а также семьи, брачности, разводимости и других проблем, историческая демография взаимодействует с исторической социологией, исторической психологией, этнологией. Третье направление исторической демографии – это реконструкция исторической динамики численности населения, изучение его миграции, а также национальной и половозрастной структуры, плотности и расселения. Четвертое направление связано с изучением социального регулирования воспроизводства населения с древности до настоящего времени.

Характеризуя этапы становления исторической демографии, прежде всего, необходимо определиться хронологически. Если брать марксистскую методологию, то она делит развитие народонаселения по периодам, соответствующим опре­де­лен­ным общественно-экономическим формациям. Однако уже в 1960-е годы многие советские ученые, прежде всего такие специалисты, как А. Я. Кваша и А. Г. Вишневский, стали высказывать сомнения в возможности применения такого принципа.

Что касается зарубежной историографии, то в ней этапы демографического развития человечества определяются на другой основе. Такой основой для зарубежных исследователей является возможность получения достоверной статистической информации о народонаселении в тот или иной период времени. По состоянию источниковой базы зарубежные специалисты подразделяют историю демографического развития человечества на три периода. Это дописьменный, достатистический и статистический периоды. Таким образом, в основе данной классификации находится полнота информационного обеспечения.

Первый этап демографического развития человечества – это дописьменный период. При этом исследуется раннее население планеты, о котором нет никаких письменных свидетельств. Этим периодом занимается специальная наука – палеодемография. Палеодемография составляет один из разделов исторической демографии, она изучает демографические процессы в древних человеческих обществах. Используются также и материалы этноархеологии, т.е. данные этнографии, экстраполированные на древнейшую историю. Таким образом, источники дописьменного периода очень разнообразные, и они определили место палеодемографии на стыке археологии, антропологии, этнографии и демографии.