На Руси учет населения начался еще во времена татаро-монгольского нашествия. Учет в то время был похозяйственным: подсчитывались для обложения данью дома, или «дымы». Первая перепись, произведенная татарами относиться к 1245 году. Вслед за ней было произведено еще три переписи, примерно, через 14 лет каждая. Меняющийся характер единиц обложения («со двора», «с мужа», «с дыма», «с плуга» и т.д.) отражался на характере собираемых сведений. Переписи не были всеобщими, так как они не включали часть населения, освобожденную от обложения. Летописи древнейшего периода подчеркивают, что хотя татары и «изочтоша всю русскую землю», однако «не чтоша попов, черицев и кто служил святым церквам», т.е. ту привилегированную категорию населения, которая была освобождена от взимания дани. Необходимость превращения похозяйственных записей в юридический документ обуславливала собой правильность записей, подтверждением со стороны облагаемого дома-хозяйства. Далеко не всегда в «числах» правильно воспроизводились элементы хозяйства и по признанию летописца, «творяху бо себе бояре добро, а меньшим бе зло», что вызывало протесты облагаемых и необходимость повторных описаний.