Политическая партия — это специализированная, организационно упорядоченная группа, объединяющая активных приверженцев тех или иных целей, идей, лидеров, служащая для борьбы за политическую власть.

Признаками партии являются:

1) наличие программы, в которой сформулированы цели и стратегия партии;

2) наличие устава, содержащего важнейшие нормы внутрипартийной жизни;

3) фиксированное членство;

4) разветвленная сеть первичных местных организаций.

Партия — один из важнейших институтов гражданского общества, осуществляющий связь между ним и государством.

Функции партии:

- выявление и выражение интересов различных групп общества

- посредничество между государством и обществом

- борьба, осуществление или соучастие во власти

- интеграция и консолидация интересов различных групп общества

- стабилизация политической системы (или ее перестройка)

- выражение определенной идеологии

- теоретическая разработка программы развития общества

- формирование политической элиты, выявление политических лидеров

- социализация личности

Существует несколько классификаций политических партий в соответствии с различными критериями:

1) в зависимости от способа организации внутренней жизнедеятельности партии подразделяются на кадровые и массовые. Первые представляют собой немногочисленные, аморфные и состоящие из авторитетных политических деятелей организации, в которых отсутствуют институт фиксированного членства, членские взносы, отработанный механизм приема. Организационная структура таких партий крайне проста, их центр — в парламентских фракциях. Массовые же партии имеют сложную организационную структуру, многочисленны, основным источником их финансирования являются членские взносы. Управление такими партиями ведется из центральных органов, не совпадающих с парламентскими фракциями;

2) в зависимости от степени участия в осуществлении политической власти партии делятся на правящие и оппозиционные. Последние могут быть легальными (деятельность которых разрешена государством и которые официально зарегистрированы) и нелегальными (запрещенные государством и действующие подпольно);

3) по характеру членства политические партии могут быть открытыми (со свободным членством представителей различных социальных слоев) и закрытыми (с большим количеством формальных требований к кандидатам в члены партии и сложным механизмом приема);

4) по характеру целей и отношению к существующему общественно-политическому строю партии делятся на радикальные (выступают за коренное и насильственное преобразование существующего общественного строя), реформистские (выступают за постепенные изменения в существующих порядках), консервативные (выступают за сохранение основ прежней системы или за такие преобразования, которые приспосабливают ее к изменяющимся реалиям без особых потрясений) и реакционные (выступают за восстановление старых, отживших общественных структур);

6) по месту в политическом спектре общества партии можно условно подразделить на левые (коммунистические, социалистические, социал-демократические и другие партии, которые выступают за интересы трудящихся, социализацию производства, создание основ социалистического общества), правые (партии, отстаивающие неприкосновенность частной собственности, основы буржуазного порядка, сильную государственную власть) и центристские (пытаются примирить крайние интересы в политике).

Одним из признаков демократического режима является многопартийность, под которой понимается существование и легальная деятельность в государстве двух и более партий.

В Конституции Российской Федерации признаются политическое многообразие и многопартийность (ст. 13). Все общественные объединения равноправны. В настоящее время в нашей стране действуют десятки политических партий, но говорить о стабильности партийной системы пока на приходится. У многих партий отсутствует реальная социальная база, нет разветвленной сети первичных организаций, крайне невелика численность. С другой стороны, интересы социальных групп представлены в партийной системе не в полной мере.