Пожалуй, следует обозначить основные направления литературной деятельности Эразма Роттердамского.

Отметим, что культурно-историческая и социальная наполненность деятельности гуманистов определялась в первую очередь их интересом к судьбе духовного наследия античности, с которым европейское средневековье было знакомо плохо.

В своем творчестве Эразм внес огромный вклад в это дело гуманистов. Например, первая его книга "Пословицы» (Agagia), впервые изданная в 1500 году, содержала изречения и пословицы античных авторов, и завоевала огромную популярность.

Эразм стремился подчеркнуть живую связь античности с современностью и многие из опубликованных им пословиц и изречений были снабжены комментариями, иногда перераставшими в остропублицистические эссе.[14]

Несомненно то, что издание и переводы античных авторов оказали большое влияние на формирование творческой манеры и мировоззрение самого Эразма. Например, такую роль сыграли знаменитые диалоги древнегреческого сатирика Лукиана, во II в н.э. едко высмеивавшего религиозные представления своей эпохи.

Впрочем, Эразм издавал не только античных авторов. В 1516 году им была издана знаменитая «Утопия», написанная современником и другом Эразма Томасом Мором.

Как и большинство ренессансных гуманистов, большое внимание Эразм уделял трудам и идеям отцов христианской церкви. Глубокое изучение их произведений возбудило у него весьма серьёзный интерес к проблемам религии, а также породило довольно критическое отношение к католической церкви. В частности, последовавшее критическое эразмово издание Нового Завета в конкретных социально-исторических условиях Ренессанса сильно расшатывало позиции господствовавшей католической церкви и схоластической философии.[15]

Помимо произведений идейно-религиозного характера, из под пера Эразма Роттердамского вышли и художественно-сатирические произведения. Самая философская из сатир Эразма - «Похвала Глупости»., законченная в 1509 году в Лондоне и посвященная Томасу Мору.

Нельзя называть Эразма антирелигиозным мыслителем. Однако он активно переосмысливал и перетолковав религию как таковую и ее конкретную христианскую форму, а значит просветительские мотивы в мировоззрении Роттердамца играли порой главенствующую роль.

Говоря о просветительстве Эразма, необходимо отметить, что фундаментальную идею любого просветительства составляет убеждение в принципиальном равенстве всех людей, одинаковости человеческой природы. Для XVI века вопрос необходимости социального равенства еще не стоял столь остро, как в XVIII века, и находил своё воплощение лишь в утопических идеях, что наглядно показала «Утопия» Томаса Мора.

Находясь в русле просветительских идей, Эразм высмеивает идею природного неравенства людей, лежащую в основе любого феодально-иерархического общества. По его глубокому убеждению, не природа сама по себе, а целенаправленное воспитание формирует подлинного человека; никому не дано выбрать себе родителей и родину, но в принципе всякий может сформировать свои нравы и характер.[16]

Другой момент просветительской деятельности Эразма Роттердамского связан с его резко отрицательным отношением к суевериям, которые, к тому же, были тесно связаны с христианской религией. Особенно Эразм ополчился против астрологии и алхимии, влиявших на умы и поступки огромного количества людей.[17]

Следует отметить, что ранний этап просветительства, несмотря на неприязнь гуманистов к суевериям и возмущение паразитирующими на них жульничествами, имел под собой весьма незначительную социальную базу. По крайней мере, низшие слои общества, коих было большинство, никак гуманистам не сочувствовали и не выражали никакой заинтересованности в постижении просветительских идей. Эразм не мог этого не понимать, однако уделял внимание и религиозно-просветительской деятельности. Несмотря на определённый страх перед народом, в своих произведениях («Призыв к изучению христианской философии», «Параклеза»), Эразм настаивал на том, что Священное писание в силу своей нравственной сущности должно быть читаемо и простым народом. Необходимая предпосылка к тому - перевод Писания на живые языки.[18]

Эразму Роттердамскому, как и большинству ранних просветителей, был присущ определенный интеллектуальный аристократизм. Мировоззрение Эразма в первую очередь определялось умонастроениями интеллектуальной аристократии. Рассматривая себя в качестве представителя образованных верхов общества, в народе Эразм видел лишь «чернь», «толпу», далекую от просвещенности и ближе всего стоящую к неразумию.[19]