До 1918 года Закавказье представляло собой шесть окраинных губерний Рос­сии – Бакинскую, Елисаветпольскую, Эриванскую, Тифлисскую, Кутаисскую и Карсскую, причем последняя была присоединена к России после войны с Турцией 1877-1878 гг. Национальные границы отсутствовали, а Кавказом правил тифли­сский губернатор, назначаемый Петербургом. Название Азербайджан, кстати, по­явилось лишь на рубеже ХIX и XX вв. в кругах тюрской интеллигенции, — ранее современных азербайджанцев называли «кавказскими татарами». Армении тоже не было, хотя был «армянский вопрос», обозначившийся на Берлинском конгрессе 1878 года в связи с армянами, компактно проживавшими на российско-турецком порубежье.

Несмотря на «гарантии» мировых держав на протяжении почти полувека Тур­ция методически уничтожала целый народ на подвластной ей территории Западной Армении: в 1894-96 гг. было убито 300 тысяч армян, в 1909 г. — в Адане погибло 30 тысяч человек и, наконец, в условиях мировой войны в 1915-1922 гг. был осуще­ствлен уже окончательный геноцид, сопоставимый лишь с нацистскими злодеяни­ями — физическому истреблению подверглось по меньшей мере 1,5 миллиона чело­век, спасшиеся от резни нашли убежище в десятках стран.

После Октября весной 1918 года о своей независимости 27 мая объявила рес­публика Азербайджан, 28 мая — республика Армения и тут же встал вопрос о терри­ториальном размежевании. Азербайджан объявил о желании иметь в своем составе Бакинскую, Елисаветпольскую и часть Эриванской губерний, Армения претендова­ла на Эриванскую и Карсскую губернии и значительную часть Елисаветпольской.

Именно в пределах последней, которую вознамерились включить в свой со­став и Азербайджан, и Армения, расположился Карабах, который тогда-то и стал спорной территорией. Азербайджан стремился к прямой границе с родственной ему Турцией, для Армении главным аргументом был этнический состав населения (97% жителей Нагорного Карабаха в то время были армяне), а также историческая принадлежность региона (древнейший памятник Карабаха — христианский мона­стырь Амарес датируется серединой IV века н. э.).

После недолгой независимости этих республик спор разрешила Красная Ар­мия и позиция В. И. Ленина, ориентированного на Турцию, где в ходе буржуазно-демократической революции лидером стал Мустафа Кемаль. Турции были отда­ны 9/10 территории Армении, — не только Западная (турецкая) Армения, которую Парижская мирная конференция освободила от турецкого «протектората» в возмеще­ние ответственности за армянский геноцид, но и перешедшая от России к Армении Карсская область, а также Сурыалинский уезд и Шахтахты, никогда ранее Турции не принадлежавшие.

Кроме того, Нахичеванскую область Армении под давлением турецкой сторо­ны передали ее союзнику — Азербайджану. Ему же окончательно досталась спорная территория бывшей Елисаветпольской губернии — Нагорный Карабах, причем за пределами образованной в 1923 году и включенной в состав Азербайджанской ССР Нагорно-Карабахской автономной области (НКАО) оказались Шаумяновский и Наримановский районы, в которых даже спустя десять лет (в 1931 г.) армя­не составляли соответственно 91,4 и 69,3% населения. Общей границы НКАО с Арменией не получила, причем далеко не случайно.