Определение общества как кризисного непосредственно основано на том, как это общество себя идентифицирует. Идентификация общества выражена в исторически сложившихся устойчивых формах его организации – институтах. Кризис рассматривается в зависимости от выполнения институтов своих функций в обществе. Функции таких институтов как религия, государство, семья и т.п. основываются на обеспечении базовых потребностей личности (пища, сон, безопасность, любовь, уважение, реализация талантов и т.д.). То общество, где происходит дисфункция социальных институтов и базовые потребности личности не удовлетворены, может рассматриваться как кризисное.

Глубина кризиса в обществе определяется тем, насколько невозможным для личности является удовлетворение её базовых потребностей. В свою очередь благополучие и развитость общества выражается в том, насколько полно оно смогло удовлетворить все базовые потребности своих членов. Следуя этой логике, в кризисном обществе, состояние личности прямо пропорционально дисфункции социальных институтов в обществе. Примерами обществ, где глубина кризиса очень велика, являются общества в состоянии войн, массовых эпидемий. Дисфункции тех или иных институтов происходит время от времени в любом обществе и может быть катализатором для развития, при своевременных социально-активных действиях со стороны членов общества. Отсутствие каких-либо корректирующих действий по отношению к дисфункционирующему институту может повлечь цепную реакцию и привести к тотальному кризису.

При отсутствии форм, способов и норм для удовлетворения базовых потребностей запускаются неконструктивные способы их удовлетворения. К примеру, недоступность таких материальных благ как пища, место для жилья и отдыха, и возможность для воспроизводства повысят уровень нелегитимных форм достижения этих благ – воровства, экономических спекуляций, разных форм насилия и убийств. Отсутствие предсказуемости в обществе, защищённости, и социальной принадлежности повысят уровень агрессивности, развитие сектантства. Отсутствие уважения со стороны других членов общества, ощущения значимости может породить различные формы нарушения общественного порядка, вандализма и террористических актов. Невозможность реализовать свои таланты, выполнить свою миссию и достичь самоуважения может привести к кризису идентичности, потере смысла жизни и самоубийству. При дисфункции институтов, есть опасность регрессии к низшим форма развития как общества в целом так и деградации его членов в отдельности.

Социальная адаптация в кризисном обществе требует больших внутренних ресурсов и затрат от личности, чем при обычной социализации в обществе. Тоталитарный режим в годы Советской власти способствовал развитию личностей с внешним локусом контроля, отсутствием критического мышления и саморефлексии. Сформировался всецело зависимый от государства тип личности.

В кризисном обществе главную роль в успешности адаптации играют такие внутренние ресурсы личности как «сила эго», включающая такие качества как рациональность, критичность и саморефлексию, предыдущий опыт прохождения через стрессовые ситуации, в ходе которого вырабатываются психологическая гибкость и адаптивные способности, а также психическое и физическое состояние человека. Как правило, в кризисном обществе личность не может воспользоваться социальными ресурсами в силу дисфункциональности институтов этого общества, что усложняет процесс социальной адаптации.