Источники по раннему расселению населения в России – писцовые книги, относятся к периоду становления Российского централизованного государства и сохранились только по Новгородской земле. Они свидетельствуют о том, что господствующий вид поселения в XV – XVI вв. – это так называемая малодворная деревня, 90,0% населенных пунктов в то время имело до пяти дворов. Что касается более крупных поселений – сел, то их было немного. На одно село приходилось, примерно сто деревень, среднее расстояние между деревнями составляло 2,5 км.

На протяжении XVII – XVIII вв. численность населения быстро увеличи­ва­лась, однако в различных районах темпы прироста весьма существенно различались. Наибольшее увеличение населения характерно для тех территорий, которые впоследствии стали называться Центрально-Черноземным районом. Вторым райо­ном быстрого роста населения становится Северо-запад, где быстро растет новая столица. Районом с замедленными темпами прироста населения в XVIII в. становит­ся Центрально-Нечерноземный район, волны мигрантов оттуда направляются на юг и восток, где условия проживания были значительно лучше.

Существенные изменения в размещении населения произошли в первой половине XIX в. Наиболее низким приростом населения в эти годы отличались белорусские и северо-западные губернии. Небольшим был прирост и в Центрально-Нечерноземном районе, особенно в Костромской и Ярославской губерниях. Низкий прирост населения был характерен и для малороссийских губерний – их жители перебирались в Новороссию, Поволжье или Сибирь. В результате в Новороссии, в Поволжье, в Таврической губернии и Донской области численность населения бурно росла. Если взять столетний период российской истории после наполеоновских войн, то за это время население империи увеличилось в 3,5 раза. В то же время численность населения Новороссии возросла в 8,5 раз, Урала – в 4,5 раза, Сибири – в 6,5 раз, области Войска Донского – в 15,5 раз. Численность же населения Ярославской губернии возросла всего на 30,0%, Тульской – на 70,0%. Таким образом, происходит перераспределение населения страны – оно начинает смещаться на восток и юго-восток в районы, где земля и климат были лучше, а крепостной гнет не такой сильный или его не было вообще.

Одной из характерных черт капиталистической России был быстрый рост городского населения. За прошедшие после отмены крепостного права и до начала первой мировой войны годы, т.е. за 50 лет, городское население России увеличилось в три раза и составило 18,0 млн. человек. По сравнению с европейскими странами удельный вес горожан в России был очень невелик и составлял в начале ХХ в. всего лишь 10,0%. В начале ХХ в. крупнейшими городами России являлись: Санкт-Петербург, где проживало 2,1 млн. человек, Москва – 1,8 млн., Рига – 560,0 тысяч, Киев – 520,0 тысяч и Одесса, имевшая полмиллиона жителей. За ними с большим отрывом шел г. Харьков – его население составляло 250,0 тысяч человек. В крупнейшем городе Урала – Перми, насчитывалось в то время всего 68,0 тысяч жителей. Степень урбанизации различных регионов существенно различалась. Доля горожан наиболее высокой была в двух столичных губерниях – Петербургской и Московской, где горожане составляли 3/4 всего населения. Достаточно урбанизи­рованы были Лифляндская и Херсонская губернии, наименее урбанизированными – Вологодская, Воронежская и Вятская, доля городского населения в которых коле­балась от 3,0 до 6,0 %.

К началу XX в. территория страны составляла 21,3 млн. кв. км, после второй мировой войны – 21,4 млн. (в настоящее время РФ занимает территорию в 17,1 млн. кв. км). При этом 3/4 территории Российской Империи находилось в Азии, основная же часть ее населения проживала в европейской части страны. В начале XX в. из 178,0 млн. человек 150,0 млн., или 85,0%, проживало в европейской части страны. В Сибири насчитывалось только 10,0 млн. человек, на Кавказе и в Закавказье – 7,3, в Средней Азии и Казахстане – 11,0 млн.

В результате роста населения страны непрерывно менялась и плотность его размещения. В научной литературе существует мнение об исключительно низкой плотности населения в России. При этом ее исчисляют в отношении всей огромной территории государства. Представляется, что речь следует вести о другом, а именно о больших различиях в этой плотности. В начале XX в. самая высокая плотность населения в России была на Правобережной Украине, в 1914 г. она составляла 80 человек на кв. км. В Сибири же плотность населения составляла всего 0,8 человек, т.е. в 100 раз ниже. Далее по плотности населения следовали белорусские и прибалтийские губернии – в среднем по 70 человек на кв. км., и Центрально-Черноземный район, 55 человек.

Были в России территории и с очень низкой плотностью населения. Среди них – Север, где плотность населения в начале ХХ в. составляла 2 человека на кв. км., Сибирь – 0,8 человека, Средняя Азия – 3 человека. Плотность населения на Урале составляла 17 человек, а по стране в целом – 8 человек на кв. км. Таким образом, разброс плотности населения России колебался от 0,8 до 80 человек, т.е. измерялся сотней раз, а в среднем плотность населения равнялась 8 человекам на кв. км.