На ранних стадиях первобытного общества миграция происходила в форме просачивания отдельных мелких коллективов на новые территории. Процесс расселения при этом носил мирный характер – необитаемых территорий было достаточно много. К концу периода неолита происходит первое крупное разделение труда и выделяются пастушеские племена. По мере оскудения пастбищ скотоводы уходили все дальше и дальше от мест своего первоначального обитания. Следо­вательно, на заре человечества миграция населения имела форму кочевничества.

Свою специфику имело перемещение населения в классовых обществах, вызванное перенаселением. Как известно, перенаселение бывает абсолютное и относительное. Абсолютное перенаселение – это невозможность совместить рас­тущее население с природно-экологической емкостью Земли. Относительное перенаселение – это перенаселение трудоспособного населения, т.е. наличие избыточных рабочих рук. В античном мире происходило образование относительно избыточного населения, и это сопровождалось его постоянной миграцией в виде колонизации. Колонизация носила, как правило, военный характер. Так, в Древней Греции в VIII–VI вв. до н.э. греки основывают примерно 150 колоний с числен­ностью населения до 10 тысяч человек в каждой. Это позволило обеспечить всех граждан землей и освободить метрополию от избыточного населения. Одновре­менно в Грецию шел непрерывный поток рабов. В данном случае наблюдалось два противоположных миграционных потока: из Греции – свободных, в Грецию – рабов.

Многочисленными миграциями сопровождалось становление в Европе феодального общества. И само общество это возникает во многом благодаря происходившему с IV по VII вв. н. э. великому переселению народов. В период раннего феодализма миграция населения происходила в форме бегства крестьян из-за угрозы закрепощения. Крестьяне бежали либо в города, либо на еще не заселенные территории.

В период развитого феодализма механическое движение населения проис­ходит либо в форме бегства уже крепостных крестьян, либо в виде крестовых походов. Одна из главных причин этих походов – появление в Европе относительно избыточного населения. Речь идет, прежде всего, о крестьянстве, для которого эти походы были, по сути, движением колонистов. Крестовые походы являлись и формой миграции относительно избыточного рыцарского населения, которое вследствие существования принципа майората в большом количестве появилось в средние века в Европе.

Таким образом, в средние века происходили многочисленные как принудительные, так и добровольные миграции. Принудительной миграцией являлся увод в рабство монголами ремесленников из захваченных ими городов Китая и других стран, в том числе и Руси. Принудительной непромышленной миграцией была продажа в период позднего феодализма немецких крестьян, которых в качестве солдат покупали правители иностранных государств. Наряду с принудительной миграцией, для средних веков была характерна и добровольная непромышленная миграция населения, перемещавшегося за пределы европейских обществ. Непосредственным толчком для данного вида перемещения населения послужили великие географические открытия XV–XVI вв. Следовательно, характерная особенность докапиталистических обществ – это постоянная миграция населения. В условиях первобытного общества она происходит в форме просачивания отдельных коллективов на новые земли, в период разложения этого общества – в форме вторжений. В эпоху рабовладения и феодализма миграция населения принимает часто вид колонизации в различных формах.