Теория миграционного процесса рассматривает перемещение людей как трехстадийный процесс. На первой, исходной, стадии, происходит формирование территориальной подвижности населения. Вторая стадия – это собственно перемещение людей из пункта А в пункт Б. Третья стадия – завершающая, в ходе нее происходит приживаемость мигрантов, т.е. лиц, совершивших пересечение границ тех или иных территорий на новом месте.

На исходной стадии территориальной подвижности населения происходит формирование совокупности объективных и субъективных факторов, влияющих на принятие решения о миграции. Факторы миграции населения распределяются на три группы. Во-первых, это неуправляемые факторы миграции населения, т.е. постоянно действующие. Во-вторых, это временные факторы, регулируемые косвенным воздействием. В-третьих, это регулируемые переменные факторы.

В первую группу факторов миграции населения входит географическое положение местности, ее природные компоненты, в том числе геологические, метеорологические и др. Речь, прежде всего, идет о высоких сезонных перепадах температур, степени заболоченности территории, землетрясениях, наводнениях, наличии кровососущих насекомых и т. д. Вот эти факторы в значительной степени способствуют оттоку населения.

Вторая группа факторов – это факторы временные, регулируемые косвенным воздействием, под их влиянием ситуация может быть постепенно изменена. Это уровень освоения территории, в том числе создание производственной и социальной инфраструктуры. Как известно, колонизация евроазиатского континента шла с запада на восток, и чем восточнее, тем менее освоенной до настоящего времени является территория.

Третья группа факторов – это факторы текущего регулирования. К ним относятся повышенная зарплата, наличие различных льгот, кадровая и национальная политика, что способствовало в 1960–1980-е годы привлечению людей для освоения районов Крайнего Севера и Дальнего Востока. В настоящее время действие этих факторов государство целенаправленно снижает, и с севера и востока происходит массовый отток населения. Перечисленные три группы факторов относятся к разряду объективных. В то же время каждый человек по-разному оценивает целесообразность миграции. Таким образом, решение о переезде во многом зависит от особенностей каждой личности. Эти особенности можно отнести к факторам субъективным.

Неодинаковый уровень миграционной подвижности населения обусловлен и особенностями каждого отдельно взятого региона страны. Интенсивность миграции зависит и от других факторов. Если взять, например, лиц разного пола – у них разный миграционный потенциал. Так, у женщин преобладают одноразовые миграции, а вот у мужчин – многоразовые. Если сравнить новоселов и старожильческое население, то последние также обладает большей подвижностью. Повышенная миграционная активность отмечается и у трудоспособного населения по сравнению с нетрудоспособным.

Степень реализации миграционной подвижности происходит на второй стадии миграции, т.е. во время перемещения. Для каждого новосела миграция – это единичное событие. Но как процесс – перемещение населения состоит из мигра­ционных потоков. Миграционный поток – это совокупное число миграций или мигрантов, имеющих общие районы выбытия и прибытия в течение определенного отрезка времени.

Выделяют прямые и обратные миграционные потоки. Таким образом, существуют встречные потоки между местами выбытия и местами прибытия мигрантов. Из двух идущих навстречу друг другу человеческих потоков больший по размерам обозначается как доминирующий, а менее интенсивный – как противоположный. Сумма этих потоков – доминирующего и противоположного – называется обменом населения между двумя территориями. Интенсивность миграционных потоков повышается, как правило, с уменьшением расстояния. Само перемещение происходит из менее развитых районов в более развитые. Поэтому наиболее интенсивные потоки образуются между районами скопления избыточной рабочей силы и районами спроса на нее.