В первую очередь это определяется наследственностью (т. е. генетическими факторами). Общеизвестно, что представители многих этнических групп (например, индейцы, народы Сибири) спиваются очень легко. Именно особенности обмена веществ в организме определяют возможность развития алкоголизма, а вовсе не «глупость», «безволие» или «распущенность», как полагают многие. В то же время, если человек не пьёт вообще, то он никогда не станет алкоголиком.

При этом следует помнить, что обратное развитие алкоголизма невозможно. Если человек продолжает пить, то болезнь неизбежно прогрессирует. Если человек не пьёт, то развитие алкоголизма приостанавливается. Однако алкоголик никогда не сможет снова стать умеренно пьющим человеком.