Неотъемлемой характеристикой любого общества, на какой бы стадии развития оно не находилось, является кризис.

В повседневной жизни, а также в различных отраслях научного знания в понятие «кризис» вкладывается порой различный смысл и оно используется для обозначения явлений самой различной природы.

Изначально слово «кризис» понималось как синоним слов «суд», «решение», «становление различий», «различения». Рене Генон в своей работе интерпретирует это следующим образом. В критической фазе происходит подготовка к вынесению окончательного «решения» взвешивания всех «за» и «против», выяснения того, в какую сторону склоняются весы. После разрешения кризиса в истории человечества наступает новая эра.

В толковом словаре С. И. Ожегова мы встречаемся с таким определением слова «кризис»:

1) Резкий, крутой перелом в чём-нибудь;

2) Обусловленное противоречиями в развитии общества расстройство экономической жизни.

В обыденном сознании под кризисом понимают перелом, переворот, решительная пора переходного состояния, а также недостаток, несовершенство, дефект, слабость дефицит, скудность, бедность и т.п.

С античных времён под кризисом понимали завершение или перелом в ходе некоторого процесса, имеющего характер борьбы. Данная трактовка кризиса была не случайной. Дело в том, что понятие «кризис» пришло из области медицины. Любое заболевание в своём развитии имеет несколько фаз. Самая сложная из них – критическая, которая и определяет дальнейшее существование организма. Если критическая фаза пройдена, можно говорить об улучшении состояния и стабилизации. Заканчивается тяжёлое переходное состояние и наступает перелом в ходе протекания болезни.

Кризис несёт в себе элемент борьбы и являет собой возникшее противоречие, которое необходимо разрешить. Кризис во всех случаях означает, что существующая тем или иным образом система (развивающаяся или находящаяся в состоянии застоя) достигает предела, за которым она существовать или двигаться не может, исчерпала ресурсы и смысл существования (внутренний предел системы) или наталкивается на сопротивление извне, либо препятствие (внешняя причина или внешний предел эволюции системы).

Наступает состояние, когда существующие средства достижения целей становятся неадекватными, в результате чего возникают непредсказуемые ситуации и проблемы, для преодоления которых необходимы новые модели мышления и действия.

Как мы знаем, кризисы являются непременным элементом цикличной динамики, поэтому многие авторы, такие как П. Сорокин, К. Маркс, В. И. Ленин, неоднократно обращались к их рассмотрению.

Сегодня мы всё чаще становимся очевидцами периодических кризисных ситуаций в каком-либо конкретном обществе, а порой и глобального плана. Кризисы ставят под вопрос существование самого общества (обществ), поэтому и сегодня учёные тщательно изучают это явление со всех сторон и ищут пути его разрешения и преодоления.