Эмпиризм Ф. Бэкона в XVII в. заменил представление о ней как совокупности психических явлений. Для этого и более позднего периода характерно обособление или отрыв психического от физического, сведения мира психических явлений к замкнутой системе фактов сознания, недоступных объективному наблюдению.

В начале XIX века стали складываться новые подходы к психике. Открытия в физиологии стимулировали рост психологического знания. Была открыта рефлекторная дуга, “специфическая энергия нервов”, отделы головного мозга, скорость прохождения импульса по нерву. Было установлено с опорой на экспериментальные и количественные методы, что в этом психическом мире действуют собственные законы и причины. Это создало почву для отделения психологии, как от физиологии, так и от философии. При отсутствии знаний о телесном субстрате могут быть строго эмпирически открыты законы, которым подвластны явления психики. Среди физиологов, открывших психическую причинность можно назвать Э. Вебера (1795 – 1878 гг.), Г. Фехнера (1801 – 1887 гг.), Ф. Дондерса (1818 – 1889 гг.), Г. Гельмюльца (1821 – 1894 гг.),Э Пфлюгера, Ч. Дарвина (1809 – 1882 гг.) и других. Опыты этих учёных подрывали принятые в те времена мнение о тождестве психики и сознания. Была открыта психика у лягушки (при отсутствии сознания), связь инстинктов и эмоциями. Врачи – гипнотизеры ещё раз доказали существование бессознательной психики.

Концепция психологического параллелизма, согласно которой, психическое и психологическое рассматривались как два независимых, но функционально соответствующих ряда явлений, но функционально соответствующих ряда явлений, стала основой построения экспериментальной психологии на Западе, одним из создателей которой являлся В. Вунд (1832 – 1920 гг.). Вунд стал сторонником философии волюнтаризма (от латинского “волюнтас” – воля) – философия, считающей волю внешним принципом бытия. Волевые акты были приняты им за конечную причину процессов сознания и первичную духовную силу.

Великий русский физиолог И.М. Сеченов (1829 – 1905 гг.) указал на сходство в строении психического и рефлекторного акта, открыл центральное торможение, показал тем самым, что мышца является не только органом движения, но и познания.

С рождением экспериментальной психологии излюбленной темой её изучения стали ассоциации. Если раньше своеобразие интеллектуальных процессов следствием идей, мыслей, умственных операций (как актов сознания), то психолог Э. Торндайк (1874 – 1949 гг.) на основе опытов выделил их в виде независимых от сознания двигательных реакций организма. Используя “проблемные ящики” в экспериментах с кошками, он доказал присущность смысловых процессов телесному поведению. Действия, ставшие автоматизированными благодаря повторению, называли навыками.

Кузен Дарвина Ф. Гальтон (1822 – 1911 гг.) доказывает, основываясь на множество факторов, что выдающиеся способности передаются по наследству; он впервые вводит понятие “тест”. Задачей диагностики индивидуальных различий между людьми, касающихся приобретение знаний и выполнение сложных форм деятельности, занялся А. Бине (1857 – 1911 гг.). Его “коэффициент интеллекта” соотносил “умственный” возраст с хронологическим. Таким образом, предметом анализа стали уже не элементы и акты сознания, никому не неведомые кроме как субъекту, изощрившему своё внутреннее зрение, а телесные реакции, изучаемые объективным методом.