Наметившийся коренной перелом в развитии естествознания и сопровождавшие его многочисленные грандиозные открытия Нового времени выдвинули на первый план потребность обращения к основным психическим способностям и функциям человека. При выборе методологии и методов познания учёные разделились на два течения – эмпирическое и рациональное. Основатели эмпирического направления Ф. Бэкон (1561 – 1626 гг.), Т. Гоббс (1588 – 1679 гг.), Д. Локк (1632 – 1704 гг.) и их последователи полагали, что источником всех знаний является чувственный опыт и общие понятия имеют опытное происхождение. Представители рационалистического течения, пионерами которого выступали Р. Декарт (1596 – 1650 гг.) и Г. Лейбниц (1646 – 1716 гг.), считали, что источник знаний заключён в самом разуме, а всеобщие понятия имеют априорное происхождение, т.е. выводились из самого ума и врождённых интеллектуальных способностей. По–прежнему существовало и два других непримиримых лагеря – материализм и идеализм.

По Р. Декару собственно психическим является только то, что пронизывается разумом или осознаётся мыслящей субстанцией. Воображение, представления, память, чувства и аффекты есть не более, чем простые телесные движения, “не просветление” мышлением, единственно составляющим суть духовной субстанции. Поскольку же мышление – единственный атрибут души, она всегда мыслит, всегда знает о своих психических содержаниях, зримых изнутри (бессознательной психики не существует). В дальнейшем это “внутреннее зрение” стали называть интроспекцией, а декартову концепцию сознания – интроспективной. Она отрицает существование психики у животных, так как они не мыслят. Декарт отделил тело и душу друг от друга. Принцип работы тела – рефлекс, души – рефлексия (от латинского “обращение назад”). Начиная с Р. Декарта, психология стала трактоваться не как наука о душе, а как наука о сознании.

Все последующие концепции были поглощены пересмотром декартовой теории. Б. Спиноза утверждал, что человек – целостное телесно-духовное существо и главные побудительные силы человеческого поведения, это: влечение, радость и печаль.

Основанием единства телесного и психологического Г. Лейбницу считал духовное начало. Мир по Лейбницу состоит из бесконечного множества монод (от греческого “моное”-единое). Каждая из них “психичне” и наделена способностью воспринимать всё, что происходит во Вселенной. Было перечёркнуто декартово равенство психики и сознания. В душе непрерывно происходит незаметная деятельность “малых перцепций” – несознаваемых восприятий. Зависимость психики от телесных воздействий – это иллюзия; психика бессознательна.

Т. Гоббс начисто отверг думу как особую сущность. Материальные вещи способны вызывать ощущения, из которых появляются представления, влекущие за собой цепи мыслей. Такая связь получила впоследствии имя ассоциации. Гоббс первым придал ассоциации силу универсального закона психологии, он провозгласил разум продуктом ассоциации.

За основу познания были принят опыт. Д. Локк в самом опыте выделил два источника: ощущение и рефлексию. Соответственно, явления сознания порождают два опыта – внешний, который исходит от органов чувств, и внутренний, накапливаемый собственным разумом индивида.

XVIII век радикально преобразовал объяснительные принципы прежних веков. Понятия о рефлексе, ощущении, представлении, ассоциации вошли в основной фонд научных знаний.