Появление древних представлений об окружающем мире связано с анимумом (от латинского “anima” – душа, дух) – верой в скрытый за видимыми вещами сонм духов как особых “агентов”, которые покидают человеческое тело с последним дыханием, а по некоторым учениям (например, знаменитого философа и математика Пифагора), являясь бессмертными, вечно странствуют по телам животных и растений. Древние греки называли душу словом “псюхе”. Оно и дало имя психологии.

Обычно начало научного миросозерцания связывают с Милетской школой, существовавшей в VII-VI вв. до н.э. Её представителями были Фалес, Анаксимандр, Анаксимен. Им первым принадлежит заслуга в выделении психики или “души” из материальных явлений. Общим для философов милетской школы является положение о том, что все вещи и явления окружающего мира характеризуются единством своего происхождения. Материальное и духовное, телесное и психическое по своей первооснове едины; различие между ними заключается в состоянии, проявлении и выражении этого первоначала. Различие же между взглядами учёных этой школы состояло в том, какой вид конкретной материи принимал каждый из этих философов за первооснову мироздания (Фалес – воду, Анаксимандр – “апейрон”, Анаксимен – воздух).

Революцией в умах стал переход от анимизма к гиноизму (от греческого слова “Hyle”, означающего вещество, материя и “zoe” – жизнь). Космос мыслился отныне изначально живым. Границы между живым, неживым и психическим не проводилось. Гилозоизм впервые поставил душу под общие законы естества. Гилозоисту Гераклиту космос явился в образе “вечно живого огня”, а душа – это образ его искорки. Гераклитом было дано не только общее представление о “психике” и её природе, он также попытался выделить и охарактеризовать отдельные стороны души (познавательные и побудительные силы, влечение, потребности, чувства).

Вопросы о природе души, её внешней обусловленности ставились в древнее время также представителями медицины. Крупнейший врач и философ античной эпохи Алкмеон (VI – V вв. до н.э.) первым связал психику с работой головного мозга и первой системы в целом (принцип первизма). Алкмен предположил наличие психики у человека и животных. От животных человек отличается разумом, а анотомически – объёмом и строением мозга и органов чувств.

Эмпедокл (490-430 гг. до н.э.), крупный философ и врач древности, в качестве носителя душевных, психических функций, рассматривал кровь, а органом души считал сердце, а не мозг.

Афинский философ Анасагор (500-428 гг. до н.э.) за основу мира принимал не стихии, а дробные частицы. Это уже предпосылка зарождения анатомического направления в философии и психологии. Анаксагор продолжил изучение восприятия и ощущения, начатое Алкмеоном и Элепедоклом, однако он выдвигает не закон подобия, а принцип противоположности.

Древнегреческий врач Гиппократ (460 – 377 гг. до н.э.) вошёл в историю как основоположник дифференциально-психологического подхода к изучению людей, выделил четыре типа темперамента и характера. Причиной такой дифференциации Гиппократ считал пропорцию, в которой смешаны в организме различные “соки” (кровь, желчь, слизь).

Подлинным основателем атомистического направления принято считать Демокрита (460 – 370 гг. до н.э.). Он впервые высказал мысль, что в результате соединения атомов возникает всё, включая самого человека. Душа животных и человека телесной природы и состоит из атомов особого рода, отличающихся своей формой и чрезвычайной подвижностью. Если душевных атомов в организме становится слишком мало, наступает смерть. Разграничив отдельные стороны души, Демокрит пытается более полно раскрыть природу, условия и механизмы возникновения ощущения, восприятия, мышления эмоций, тем самым начав причинное объяснение психических процессов.